Наличие гор — это самая яркая географическая характеристика Японии. В стране три
основные горные системы: Сахалинская гряда начинается на острове Хоккайдо, проходит
через остров Хонсю, как своего рода позвоночный столб этого острова, переходит в высокие
центральные горы в районе Нагано, огибает префектуру Сидзуока восточнее города Нагоя.
Другая горная цепь пересекает острова Кюсю и Сикоку, проходит южнее Осаки и Киото и
почти смыкается с Сахалинской грядой в районе Нагано и Сидзуоки. Примерно под прямым
углом к ним, фактически деля Японию пополам, протянулась горная система Фудзи.
Полуострова Ису и Ното, соответственно на востоке и на западе, являются конечными
точками этой системы, которую часто называют японскими Альпами. Наверное, не стоит
напоминать, что многие горные системы по-прежнему имеют действующие вулканы.
Наличие аммонитов и других ископаемых указывает на то, что в палеозойскую эру
территорию большинства районов Японии покрывало море. Вероятно, этот период отличался
наиболее, активной вулканической деятельностью, в результате которой к концу
палеозойской эры над поверхностью моря поднялись большие участки земли и начали
формироваться горные системы. Хотя подъем и опускание суши с тех пор не прекращалось,
в мезозойскую эру Японские острова, вероятно, составляли единое целое с континентом — с
Корейским полуостровом, Маньчжурией и южными дальневосточными районами России.
Некоторые факты указывают на то, что с юга Япония имела сухопутную границу с
Филиппинскими островами и Явой. В миоцене и плиоцене кайнозойской эры вновь началось
опускание суши — судя по всему, оно произошло в результате двух крупных тектонических
сдвигов. Случающиеся время от времени находки останков ископаемых животных, главным
образом семейств слонов и оленей, говорят о том, что формирование суши в те времена
происходило совсем не так, как сейчас. Большие участки центральных и северо-западных
районов острова Хоккайдо, западной части острова Хонсю и полуостровов восточного
побережья, скорее всего, были под водой. В плейстоцене эти участки постепенно
заполнялись отложениями и поднимались над поверхностью моря, в настоящее время этот
процесс по-прежнему продолжается. Если он будет идти и дальше, то обширные охотничьи
угодья первых млекопитающих когда-нибудь могут вновь оказаться на суше. Например, со
дна Внутреннего Японского моря сети рыбаков неоднократно приносили остатки
ископаемых слонов. Кости этих животных были также обнаружены в самых разных районах
страны — в таких удаленных друг от друга префектурах, как Аомори, Тотиги, Токио,
Вакаяма и Хиого. Животный мир плиоцена и более поздних периодов, кроме жирафа,
включал в себя следующие, достаточно широко распространенные и на континенте виды
семейства слонов: Stegodon orientalis, Stegodon sinesis, Parelephas protomammonteus, Elephas
trogontheri, Elephas namadicus, Elephas indicus. Арктический покрытый шерстью мамонт
(Elephas primigenius) пришел сюда из Сибири во второй половине плиоцена; его ископаемые